Contradictoriamente, el descubrimiento de petróleo en el Delta del Níger fue la peor noticia para el Pueblo Ogoni. La compañía petrolera estadounidense Shell llegó en 1957 a esa región y echó a andar un proceso industrial que ha afectado no solo a la sociedad Ogoni, sino a toda Nigeria.
En la actualidad, las ventas del petróleo representan casi el 90% de los ingresos por exportaciones nigerianas. La tierra del Delta del Níger es la fuente de casi el 90% del petróleo nigeriano.
Para los Ogoni, que viven en esa región, los costos sociales y medio ambientales de la explotación petrolera han sido muy elevados. La pobreza ha aumentado en la región Ogoni en años recientes. Además de las instalaciones petroleras y refinerías, no existen otras industrias en Ogoni para reducir el desempleo. Esta situación incrementa la degradación psico-social.
No existe un plan concreto para el desarrollo que permita reducir la enorme laguna en el desarrollo infraestructural de la región. Las instalaciones de salud no funcionan bien y las escuelas colapsan. Además, las aulas y laboratorios están pobremente equipados. Con todas estas dificultades ha sido difícil atraer a la inversión extranjera hacia Ogoni.
Las compañías petroleras, especialmente Shell, no han establecido un sistema justo de compensación. Shell, además, se ha involucrado en conflictos en las comunidades, aplicando la regla de “divide y vencerás”. Shell paga a los jefes para que mantengan calmada a su comunidad, así como a jóvenes violentos, para que protejan sus instalaciones en el área.
Los costos medio ambientales por la explotación petrolera han sido enormes. La contaminación del agua potable, de las tierras cultivables y de las zonas pesqueras ha dañado a la economía de los Ogoni.
La Organización de las Naciones Unidas no Representadas (UUN) condena cualquier tipo de explotación de los recursos naturales que pongan en peligro el ambiente local, así como su cultura. UUN ha criticado la destrucción causada por la compañía Shell en el área, a partir del desarrollo de canales, carreteras y oleoductos que han infiltrado las corrientes y arroyos del Delta del Níger.
La explotación de los hidrocarburos en Ogani se efectuó sin consultar con este Pueblo. UUN apoya los derechos sobre la tierra de los pueblos indígenas y solicita que las decisiones políticas no se tomen sin el consentimiento de aquellas personas que viven en esas tierras.
El Movimiento para la Supervivencia del Pueblo Ogoni es uno de los más importantes en esa región. Fundado en 1990, es un movimiento democrático de masas que representa a la comunidad Ogoni, a partir del lanzamiento del Anuncio de Derechos Ogoni, que fue presentado ante el Gobierno de Nigeria, porque contiene las principales demandas del Pueblo Ogoni para que se cumpla la justicia social, económica y medio ambiental en la región. Ese Anuncio muestra las demandas fundamentales de los Ogoni: sufrimiento del Pueblo por los temas petroleros, negligencia gubernamental, falta de servicios sociales y marginalización política.
Ese Anuncio pidió que los Ogoni tomaran el control sobre las decisiones políticas en su territorio. El Pueblo Ogoni busca “la autonomía política para participar en los asuntos de la República como una unidad distintiva y separada”. El Anuncio exigía el derecho al control y al uso, en una justa proporción, de los recursos económicos para el desarrollo de los Ogoni, así como el derecho a prevenir una mayor degradación del medio ambiente y la ecología.